春や春。春爛漫の動物園・・・かわいそうな象

「春や春。春東方のローマンス・・・」。その昔の活動大写真の弁士の語り口である。人間古くなると「昨日のことは忘れても、昔のことは覚えている」・・とはホント。まずは私は古い「人間の証明」。

「春や春。春爛漫の動物園」
私の６人目の孫の名前が「春」。その『春』から、この春休みに「動物園につれってって」と電話が来た。春・春・春のオンパレード。
そこで、３人の子供と親と爺と婆をいれて総勢７名の春爛漫のお花見動物園行きとなった。弥生の空を見渡す限り、とばかり花と人が舞う中を、古人と新人、つまり爺と孫が懸命にお手手つないで行きついた先に昔変わらぬ門があった。上野動物園である。

門は変わっていないが中はすっかり変わっている。第一きれいである。道も広場もそして便所も。塵ひとつないといっても過言ではない。貸し出しの乳母車、売店、道しるべに説明版。臭かった昔の面影は全くない。
感心しながら、孫にはぐれまいとパンダにライオンにゴリラにと数々巡って象のところにやってきた。丁度象が「芸」を演じていた。孫達が動かなくなった。
爺と婆はすぐそばのベンチに座って真上にあった満開の桜を眺めていた。

今は昔。
今や古ぼけた私だが、まだ新しいガキの頃、下谷区根岸小学校なるものに通っていたので、すぐ近くの上野の森や谷中の墓地は遊び場だったし動物園にもよく行った。
その頃の上野動物園。動物はいた。象もライオンもキリンも河馬も、面白かった。そして・・・臭かった。枯れ葉・・埃・・ごみ・・・。
日本は戦争している真っ只中であった。

昭和１８年、負け戦となってきて、空襲必至と盛んに叫ばれていた。
そこで動物園に対して飼育中の猛獣に属する動物の処分命令なるものが発令された。つまり空襲で動物園が破壊され、猛獣が街中に逃げ出したら大変だからその前に殺してしまえ、というわけである。
「尤もな事だ」当時の大人達はみなそう思ったに違いない。
だが動物園で、それぞれ飼育を担当していた人達は・・・。「身を切られる」思いであったに違いない。

「かわいそうな象」・・・と言う物語が生まれた。

当時の上野動物園にはトンキーを始めとして３頭の象がいた。軍命令は絶対である。トラ、ライオン、大蛇など次々と処分され、芸達者な人気者の象たちも例外ではなかった。

何とか助けようと仙台の動物園に搬送する手配もした。だがこのでかい象をなんともできない。
飼育担当の人達は泣く泣く・・・・。えさに毒を入れた。
だが利口な象は毒入りの餌を食べない。仕方がないから餌をやらないことにした。つまり餓死させようというのである。象は餌を欲しがって、一生懸命「芸」をし続けたと言う。飼育員達は涙で見ていられなかったと言う。

「象が死んだ、象が死んだ」飼育員のおじさんたちが、大声で叫びながら走ってきました。象たちは檻の柵に寄り添うように足を上げた「芸」をしたままの格好で死んでいました。あの大きな象がやせて小さくなっていました。飼育員のおじさんたちは、ただただ大声で泣いていました。
そして・・・やがて空には敵機がゴウゴウと音を立てて飛んできました。（絵本・・かわいそうなぞう）

敵機ゴウゴウは昭和１９年末になってからである。だが、あの映画にもなった「ドウリットル飛行隊」の東京初空襲は、丁度６５年前の今日、昭和１７年４月１８日である。
この初空襲が触発となって、防空体制の強化が促進された影響が、動物園にまで及んだと言うから「風が吹けば桶屋が喜ぶ」の類推で行けば、「ドウリットル飛行隊」が「象」を殺したことになる。与太話めいているが、戦争とは、人でも動物でも、一生懸命「殺しっこ」をすることなのだ。

「さまざまのこと思ひ出す桜かな」「散る桜、残る桜も散る桜」そんな句を思い起こしながら、散る花びらを追う目の中に孫達が飛び込んできた。
「おじいちゃん、おまたせ」。